Un sondage d’opinion est une application de la technique des sondages à une population humaine visant à déterminer les opinions (ou les préférences) probables des individus la composant, à partir de l’étude d’un échantillon de cette population.
Par métonymie, le mot sondage désigne également le document présentant les résultats de l’étude par sondage.
Les sondages d’opinion les plus connus du grand public sont réalisés par les instituts de sondage.
Le développement des sondages d’opinion est intimement lié à l’extension de l’usage de cette méthode en sciences humaines.
Les sondages d’opinion concernant les sujets politiques sont nés du développement de cette technique en marketing. Comme le souligne Loic Blondiaux, les entreprises des États-Unis ont été les premières à utiliser ces derniers afin de connaître les attentes supposées des consommateurs et augmenter leurs marchés. Progressivement, la frontière entre marketing et politique s’est effacée, et en 1936 le journaliste G.H. Gallup fonde l’American Institute of Public Opinion en vue de l’élection présidentielle.
En France, le sondage d’opinion appliqué à la politique est apparu autour de la 2ème guerre mondiale, par l’entremise de Jean Stoetzel, qui a fondé l’IFOP (Institut Français d’Opinion Publique).
Aujourd’hui encore, les sondages politiques d’opinion sont indissociables du marketing : ce type de sondage ne représente que de 10% à 20% du chiffre d’affaires des instituts de sondages, l’essentiel de leur activité concernant les études marketing commandées par les entreprises. À ce titre il serait plus juste de les qualifier d’entreprise de marketing et d’opinion plutôt que d’ « institut de sondages », terme laissant à penser qu’il s’agit d’organismes universitaires ou scientifiques.